相传汉武帝时宫中有一位宫女 ,名叫 "元 宵 "长年幽于宫中 ,思念父母 ,终日以泪洗面 .大臣东方朔决心帮助她 ,于是对汉武帝谎称 ,火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安 ,要逃过动难 ,唯一的办法是让 "元宵姑娘 "在正月十五这天作很多火神爱吃的汤圆 ,并由全体臣民张灯供奉 ,武帝 准凑,"元宵 "姑娘终于见到家人 , 此后 ,便形成了元宵节。
元宵又叫汤圆 ,历史上还有许多别称 "面 茧 、 粉 果 ,元 宝 ,汤 饼 ,圆 不 落 角 "等 等 ,直至明永乐年间才被正式定名为"元 宵 ".元宵分有馅 ,无馅两种 ,无馅的个小,味 甜 ,以 白糖 ,桂圆 ,桂花 ,藕丁 ,蜜饯为佐料 ,又称 "珍珠汤圆 ";有馅的个大 ,状如核桃 ,北方元 宵多为甜馅 ,有 "白 糖 ,豆 沙 ,芝 麻 ,山楂等类 ,南方的则甜咸荤素皆有 ,尤以宁波汤圆 ,贵阳吴家汤圆著称 .