它起源于美洲印地安，后被欧洲到美洲探险的旅行家发现，带回欧洲，很快流行一时。当时法国宫廷里上至国王、王子、公主，下至仆从，都竞相吸闻鼻烟，把此举当成一种时髦。拿破仑一世也是一个
嗜喜鼻烟爱好者 ，据记载他每月耗费鼻烟达7磅多。
十六世纪后，鼻烟通过欧洲、菲律宾、日本、朝鲜传入中国东北地区，那儿的游牧民族在马背上无法用烟筒吸烟。因此鼻烟传入正适合他们野外吸闻特点，为了让鼻烟壶具备坚固，不怕摔碰，游民们用 各种玉器、金属、骨角材料来制作鼻烟壶。据史籍记载鼻烟在当时蒙古人社会生活中，占有很重要的地位，每逢客人拜访主人的帐篷时，主人必须鞠躬，用双手捧着
鼻烟人给客人，而客人也必须用双手主人的鼻烟过倒出少许鼻烟，放在鼻上吸闻一会儿，然后用双手将鼻烟壶还给主人。这一非常细小的举动，却充满文明的礼仪，其目的是为了建立相互尊敬和信任。
虽然鼻烟和鼻烟壶不是诞生于中国，而是地地道道的舶来品，但传入中国后，很快在关内外盛行。最初到中国的外国鼻烟壶，均是玻璃制品，王士祯在《晋祖笔记》中写着：“鼻烟以玻璃为瓶贮之。瓶之形种种不一，颜色具红黄紫白黑绿诸色，白如水晶，红如火齐，极可爱玩，以象齿为匙，就象鼻之，远纳于瓶”。然而终究舶来数量较少，满足不了百姓需求，聪明的工艺匠用各式各样的材料来制作精巧的鼻烟壶，诸如悲翠、宝石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金属等材料。越是珍贵材料制成的烟壶，越能反映出主人的身份。18世纪初中国制作的鼻烟壶，已成为一种流行的手工艺品，并通过欧放商人、罗马教皇的使节、各国的使节和传教士、官员们逐渐流传到国外。当年沙皇俄国钦差大臣到中国朝拜康熙皇帝，献上了彼得大帝送给清皇宫的一大批珍贵礼物，而康熙皇帝回赠的礼品是每人一件由皇室工场制作的鼻烟壶。到了清代嘉庆时期，中国的鼻烟壶曾作为国与国交流的最珍贵礼品又流传到海外，名闻遐迩。
曾有人评论中国清代制作的鼻烟壶：“小小的鼻烟壶，集历代文化艺术精华于一炉，没有一项中国艺术工艺中能集这么多工艺变化于一身”。因此，早在19世纪末欧美艺品收藏家，就开始注意中国鼻烟壶的集藏。东南亚地区只是在1989年后，才出现收藏鼻烟壶之热潮，至今方兴未艾，促使鼻烟壶价格迅速上涨。1992年4月1日，香港太古佳士得公司举办的一次中国艺术品拍卖会上，一件清代乾隆年制的金胎掐丝珐琅仙鹤纹鼻烟壶，以104.5万港元的高价被台湾一位收藏家购得，创下世界鼻烟壶拍卖纪录。