开平碉楼的历史最早可上溯到明末清初，到２０世纪２０－３０年代，随着大量华侨回乡置业，开平碉楼出现了一个前所未有的鼎盛时期。碉楼最多的时候有３０００多座，至今仍完好保存了１８３３座。２００７年６月，第３１届世界遗产大会通过中国“开平碉楼与村落”入选世界文化遗产名录。
新华社广州２００７年６月２８日电（记者 赖少芬）正在新西兰举行的第３１届联合国世界遗产大会２８日审议通过，将中国的“开平碉楼与村落”列入《世界遗产名录》。中国由此诞生了首个华侨文化的世界遗产项目。同时，它也是国际“移民文化”的第一个世界遗产项目。
位于广东西南部的开平市有人口６８万人，而散居世界各地来自开平的华侨则达７５万人。开平是中国著名侨乡，也是闻名遐迩的碉楼之乡。
１９世纪末，美国、加拿大等国家的排华政策迫使众多开平华侨纷纷回乡，在２０世纪二三十年代形成了侨房建设的高峰期。为了防御当时的土匪，开平的华侨和乡亲将碉楼建成了一种集防卫、居住和中西建筑艺术于一体的特殊建筑。
“华侨华人不仅是国际移民，也是中华文化的传播者。‘开平碉楼与村落’体现了华侨文化的特点，也是国际移民文化的一个遗产。”开平碉楼与村落“申遗”首席专家、五邑大学教授张国雄说。
专家认为，“开平碉楼与村落”反映了一个跨国、跨地域的迁移所带来的文化交流，这种遗产项目在现有世界遗产中还很缺乏。
开平的华侨旅居欧美各国，因此这里的碉楼都带着浓郁的欧美风情，现存的１８３３座碉楼既有中国传统的硬山顶式、悬山顶式，也有国外不同时期的建筑风格，如希腊式、罗马式、拜占庭式、巴洛克式，还有中西结合的庭院式、别墅式等。
张国雄说，“开平碉楼与村落”的背后，蕴涵着丰富的华侨历史信息，记载着中国近代社会转型中当地华侨在特定的历史时期内，对其居住国、家乡乃至整个中国社会的贡献。
有“开平碉楼第一楼”之称的瑞石楼是开平建筑艺术价值最高的碉楼，整体造型带着浓厚的西方建筑风格，包括古罗马的券拱、爱奥立克风格的柱廊，巴洛克风格的山花等，其中又注入了中国建筑文化元素，“瑞石楼”三字刚劲隽秀，很多楼层还雕刻着“富贵吉祥”、“世界大同”等中国传统语汇。
此外，开平碉楼在建筑材料上大量采用钢筋混凝土，在中国广大城乡仍然处于封闭或半开放状态的１９世纪末２０世纪初是独一无二的。
张国雄说，中国不少沿海城市都有中西合壁的近代建筑，但它们大都是殖民地时期由外国人主持建造的。而开平碉楼却是中国乡村民众主动学习、吸收西方建筑文化并与本土文化融合的产物。
“回乡置业的华侨们不仅带回了外国的建筑文化，还带回西方的制度文化、观念文化和其他器物文化，将这些西方文化和本土文化完美地融合在了一起。”他说。